Ce que l'on appelle l'arboretum des Pradels est ce qui subsiste, dans cette vallée froide et (de moins en moins) humide, des essais d'acclimatation, souvent remarquablement réussis, d'arbres inhabituels sous notre climat, qu'avaient réalisés dès le milieu du XIXème siècle les occupants du château, barons  de Fonscolombe de La Mole (voir sur ce blog l'article de 2015 intitulé "le château de La Mole, un peu d'histoire"). 

L’arboretum n'occupe qu'une petite partie des quelques 285 hectares que le département avait acquis de la famille de Fonscolombe en 1997.
Cet ensemble a été classé "Espace Naturel Sensible" (ENS), avec l'intention de protéger sa flore, sa faune et ses différents paysages.
Il a récemment été décidé de l'aménager en partie, pour rendre l'endroit plus accessible et plus propice à l'information du public.
Un récent article de Var-matin (reproduit ci-après) détaille bien ce projet.

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De ce point de vue, notre balade était en quelque sorte une avant-première, même si le chemin que nous avons emprunté (en fait une piste DFCI)  est déjà ouvert aux promeneurs, à pied, à cheval, à vélo. Il constitue le premier tronçon de la future voie cyclable entre La Mole et Cogolin.

Il n'y aura malheureusement pas ici de véritable portrait des arbres remarquables, notamment les derniers grands sequoias sempervirens, que nous avons pu admirer pendant notre balade du 29 mai. En effet au fil des années les arbres locaux se sont réintroduits parmi les sujets "exotiques", et il est quasiment impossible de photographier individuellement de grands arbres en forêt dense.
A moins d'être un professionnel, équipé d'un matériel adapté.

Il faudra donc se contenter de quelques photos-souvenirs de notre petit groupe.

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Pour aller plus loin

article de Var-matin sur le projet d'aménagement de l'ENS des Pradels, publié le 14 mars 2023

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Entre la D27 à La Mole et les contreforts des Maures sur les hauts de Cavalaire, cet Espace naturel sensible, peu visité, fera l’objet d’une valorisation par le Département à l’horizon 2025.

P. PA. Publié le 14/03/2023 à 09:30, mis à jour le 14/03/2023 à 08:53

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Hormis quelques fins connaisseurs des environs, qui s’imaginerait que l’un des vingt Espaces naturels sensibles (ENS) que compte le Var est niché à proximité immédiate de l’aéroport du golfe de Saint-Tropez?

Peu d’habitants du territoire en effet. C’est pour remédier à cette situation que le Département a lancé un projet d’aménagement et de mise en valeur des Pradels afin qu’il accueille davantage de visiteurs.

Car pour l’heure, l’accès à ce site à fort intérêt faunistique, floristique et paysager (lire par ailleurs) se fait via une piste DFCI qui, au passage, traverse un ruisseau et rend la zone inaccessible en certaines occasions.

Le Conseil départemental lance donc des consultations des entreprises pour la maîtrise d’ouvrage de l’aménagement des Pradels. Voici, dans le détail, à quoi vise ce programme:

Améliorer l’accessibilité et l’attractivité de cet espace

Absence d’espace de stationnement à proximité, signalisation minimale du sentier et absence totale de mise en valeur de l’Espace naturel sensible… la principale volonté est d’ouvrir les lieux au public et de proposer une visite attractive.

Plusieurs aménagements sont ainsi prévus: implantation d’une signalétique d’accueil, d’orientation et de sensibilisation. Création d’aires de pique-nique et de repos. Installation d’une œuvre d’art ou encore réalisation de sentiers découverte autour de différentes thématiques et d’un point de vue sur la vallée de la Mole.

Mettre en valeur un milieu naturel remarquable

Topographie et hydrologie variée font de ce site un réservoir de diversité végétale et animale.

En outre, des traces d’anciennes activités agricoles sont également présentes: vignes en friche, vieilles châtaigneraies ou encore vestiges de suberaie et plantations sylvicoles ponctuent les Pradels et forment une mosaïque paysagère et écologique.

Préserver une collection d’arbres exotiques

Particularité notable des Pradels, la partie nord abrite les restes d’une collection d’arbres datant du XIX^e siècle. Cet arboretum est composé d’essences atypiques pour la région: séquoia géant, chêne rouge d’Amérique, charmes, érable, orme…

Des espèces végétales acclimatées aux Maures au cours du petit âge glaciaire ⁽¹⁾ qui sont, deux siècles plus tard, peu adaptées aux nouvelles conditions climatiques. L’occasion, justement, pour le Département d’imaginer un renouvellement et une diversification de cette collection qui permette de sensibiliser les visiteurs au réchauffement climatique.

Inscrire les Pradels dans des circuits touristiques dédiés

Outre cet aménagement de l’Espace naturel sensible des Pradels, le Département va développer des circuits thématiques de découverte autour de ses différents ENS.

Ainsi, le site molois sera intégré à deux dispositifs:

Le circuit "labeurs d’hier" pour mettre en exergue le lien des Pradels avec l’agriculture, et le rôle de celle-ci dans le façonnage du paysage et dans l’entretien d’espaces favorables à la biodiversité. D’ailleurs, une activité est toujours en place puisqu’un éleveur caprin sous contrat avec la collectivité pratique déjà le pâturage au sein de l’ENS.

Le circuit "Jardins naturels" aura pour sa part à cœur de mettre en lumière le caractère historique des Pradels, ancienne propriété de la famille Boyer de Fonscolombe dont le château – situé de l’autre côté de la route départementale – a accueilli le jeune Antoine de Saint-Exupéry pendant ses cinq premières années.

Une particularité dont il reste encore aujourd’hui la collection d’arbres exotiques.

Dotés d’une enveloppe financière d’environ 300.000€, les travaux devraient démarrer au premier trimestre de l’année prochaine pour se terminer à l’été 2025.

1. Période marquée par un refroidissement important des températures, approximativement situé entre le XIV^e et le XIX^e siècle.

Infos pratiques

1997

Acquisition du site des Pradels par le Conseil général – devenu Conseil départemental – du Var.

287,6 hectares

La superficie de l’Espace naturel des Pradels, dont l’entrée et la plus large partie sont situées sur la commune de La Mole mais qui est également présent sur la commune de Cavalaire.

1.380 hectares

Le périmètre de préemption autour de l’ENS des Pradels, considéré comme faisant partie du site et qui devrait, à terme être acquis par le Département.

À voir

Une faune composée, notamment de la tortue d’Hermann, du rollier d’Europe et de la grenouille agile. Une flore faisant la part belle à un arboretum atypique: sapins, érables et même sequoias géants mais aussi des essences endémiques: osmonde royale et polystic à feuille soyeuse (fougères) ou encore sérapias négligé et spirante d’été (orchidées).

Elle avait été reportée trois fois à cause de la pandémie. Mais, vendredi dernier, elle a enfin eu lieu, cette balade tant attendue.

Il est impossible de résumer tout ce que Denis, toujours aussi passionné et passionnant, nous a fait découvrir au long de cette journée. On ne peut en apporter ici que quelques pâles échos.

La crête des Pradels (525 m) domine de toute sa hauteur la vallée de la Mole, qui semble si petite tout en bas, avec, en face, les crêtes des Maures se succédant comme des vagues jusqu'à l'horizon nord. Vers le sud, c'est une pente tout aussi abrupte qui plonge vers la Méditerranée où, selon le temps et les reflets sur la mer, semblent planer les "Iles d'Or". Ces trois îles (et quelques îlots) sont en fait les sommets les plus élevés d'une crête parallèle à celle des Pradels, émergeant de l'autre côté d'une vallée submergée, jumelle de la vallée de la Mole. 

La balade est moins paradisiaque depuis que, pour empêcher les incendies de franchir la crête et s'étendre vers la côte et ses zones touristiques, on a créé un pare-feu : de part et d'autre de la "route des crêtes" (piste DFCI) tout a été débroussaillé et pelé sur une largeur de plusieurs dizaines de mètres.

En contrepartie, les échappées sur le paysage et la mer sont plus dégagées qu'autrefois.

C'est ainsi qu'en suivant la piste (interdite aux voitures) en direction de l'est, on aperçoit, isolée sur sa butte, se détachant sur la mer, une bâtisse blanche qui se voit de très loin et qui sert encore aujourd'hui d'amer aux marins. C'est "la maison Foncin". Située entre Cavalaire et Le Rayol-Canadel, elle a été léguée par les filles du voyageur, historien et géographe Pierre Foncin (1841-1916) au Conservatoire du Littoral avec le vaste terrain qui l'entoure, afin qu'il reste vierge de toute construction. On appelle parfois cette partie de colline boisée intacte dominant la côte le "balcon des Maures".

Tout au long de la promenade, Denis nous a ainsi fait découvrir le paysage et les particularités des Maures, les arbres caractéristiques, les plantes du maquis, ses insectes et ses oiseaux, mais également la géologie, l'histoire des lieux et de leurs habitants, celles des îles aussi ... 

Si le maquis par endroits, dans les creux de vallons, était encore dense et bien vert en ce mois de mai (grâce en particulier à l'arbousier et à l'alaterne cher à Pagnol), en beaucoup d'endroits les arbres meurent, les chênes-liège en particulier. C'est la conséquence d'une succession d'années de plus en plus sèches.

Denis pense que, en cette région qui est la plus sèche de France (l'eau des rares pluies, souvent orageuses, ruisselle sur les roches au lieu de s'imprégner dans le sol comme en région calcaire), le changement climatique est bien amorcé :  l'été commence un mois plus tôt et se termine un mois plus tard qu'il y a 30 ans... Dans 50 ou 100 ans tout au plus, les paysages que nous connaissons auront probablement beaucoup changé. Les seules plantes qui subsisteront seront celles adaptées aux zones arides... arbustes épineux semblables aux acacias du Maroc, succulentes comme les "raquettes" des opuntias, etc.

En dépit de la chaleur déjà estivale qui rendait ces prédictions d'autant plus vraisemblables, la sortie a été appréciée de tous les participants. Elle s'est terminée sur la promesse de se retrouver bientôt pour une nouvelle balade, à la découverte des richesses naturelles de la vallée et de ce qui l'entoure...

... ET DES IMAGES EN VRAC

Ce 30 novembre, un article en pleine-page est paru dans Var-matin, sous la plume du journaliste Emeric Charpentier.

Il reprend les principales raisons qu'ont les adhérents de l'ASAV et les riverains du terrain en question de s'opposer au projet. Voici cet article (si vous ne parvenez pas à le lire, nous en reprenons plus bas le texte intégral) 

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Voici, plus facile à lire sans doute, le texte de l'article en ligne

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• SAINT-TROPEZ   ENVIRONNEMENT

PAR E. C.    Mis à jour le 30/11/2020 à 07:55    Publié le 30/11/2020 à 07:50

L’Association pour la sauvegarde et l’aménagement de la vallée de La Mole est vent debout contre le projet de plateforme de déchets Cogolin. Et elle n’est pas la seule, alors qu’une concertation est ouverte en mairie.

C’est un projet qui soulève décidément beaucoup de critiques et d’inquiétudes. Voire une franche opposition, à l’image de celle affichée par l’Association pour la sauvegarde et l’aménagement de la vallée de La Mole (ASAV), créée en 1976 et qui regroupe, bon an mal an fonction des actions menées, une quarantaine d’adhérents.

Ce projet, privé, est celui d’une plateforme de tri et de valorisation des déchets inertes du bâtiment et des travaux publics et de certains déchets non dangereux sur un terrain privé d’environ 22.000 m2 situé en bordure de la RD 98, entre Cogolin et La Mole au lieu-dit Le Rayol.

Le 24 septembre dernier, le conseil municipal s’est prononcé en faveur de cette plateforme qui nécessitera au passage une modification du Plan local d’urbanisme (PLU) puisque le terrain est situé en zone agricole et qu’il est du reste planté de vignes - notre édition du 29 septembre -.

Mais quelques jours plus tard, premier "pavé dans la mare" jeté par la société STMI qui exploite deux autres plateformes du même type à Cogolin et à Sainte-Maxime, laquelle mettait en doute la pertinence économique de ce nouvel équipement sur le Golfe - notre édition du 12 octobre -.

CONTRAIRE À LA DÉFENSE DES TERRES AGRICOLES

Mais ce n’est pas, loin s’en faut, le seul problème que pose ce projet, comme l’explique la présidente de l’ASAV Catherine Biron: "Cette installation dénaturera le site et ses environs de manière irréversible. Quel intérêt y aurait-il à installer du retraitement de matériaux inertes dans une zone agricole, alors même que les agriculteurs sont en recherche permanente de foncier ? C’est une décision contraire au SCoT en cours de finalisation, qui préconise la protection des terres agricoles et des paysages. Contraire aussi aux intentions affichées par la Communauté de communes, qui soutient les projets agricoles et encourage depuis plusieurs années la reprise agricole, tout spécialement dans cette vallée de La Mole."

La Chambre d’agriculture s’est elle-même exprimée, annonçant son avis défavorable au projet lors de la concertation préalable qui s’est ouverte depuis en mairie et se poursuit jusqu’au 20 décembre avec mise à disposition du public d’une note de synthèse et d’un registre d’observations.

"Quel intérêt y aurait-il à multiplier les sites de recyclage alors que le besoin local serait inexistant selon les professionnels ? poursuit Catherine Biron. À moins que l’intention soit aussi de retraiter des déchets en provenance de la région, ce que pourrait laisser entrevoir une lecture attentive des documents..."

DES NUISANCES MULTIPLES

"Tout cela en portant atteinte à la tranquillité des riverains: outre des habitations dispersées, le lotissement Le Bois Fleuri est situé à moins de 400 m de là, alors que le bruit des engins de concassage et de criblage sera perceptible à plus d’1 km. Il faut savoir aussi que plusieurs propriétaires alentour tiennent des chambres d’hôtes. Une telle installation serait catastrophique pour eux."

"Elle portera également atteinte au paysage car outre les engins, machines et bâtiments d’exploitation, les déchets pourraient former des tas de 7 m de haut ; à la valeur des habitations et des terrains ; aux vignes voisines, avec le risque d’un déclassement des parcelles en AOC ; à la qualité des sols et à la qualité de l’air du fait de la poussière et des particules, que l’arrosage prévu ne peut suffire à éliminer ; voire à la qualité de la nappe phréatique, qui risque d’être contaminée à proximité des zones de captage d’eau potable du Val d’Astier. L'Agence régionale de santé a également fait connaître, par courriel du 26 octobre, que la proximité du périmètre de protection éloigné des captages de la nappe de la Giscle et de La Mole peut laisser supposer un impact du projet sur cette zone de vigilance."

Il y a enfin, selon elle, le risque que les flux de camions entre deux courbes renforcent le caractère déjà très accidentogène de cette route départementale. Elle appelle donc ses adhérents et tous les riverains concernés à se déplacer en mairie d’ici le 20 décembre pour faire connaître et argumenter leur opposition "totalement apolitique" au projet.

Le commissaire-enquêteur risque d’avoir du pain sur la planche!

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Ci-dessous le lien vers l'article en ligne sur le site de Var-matin

En ce samedi 10 novembre, alors que les pluies, les orages et les giboulées se succèdent depuis d'interminables semaines sur toute la région, nous avons eu la chance inespérée de bénéficier d'une journée de trêve, sans une seule goutte d'eau, pour notre animation d'automne à La Mole avec Denis Huin.

Le matin, à la médiathèque, Denis nous a parlé, avec sa passion habituelle, des arbres, du rôle des plantes, des animaux et de bien d'autres organismes, souvent minuscules et méconnus, dans l'évolution du sol des forêts - une connaissance des plus utiles pour nos jardins.

Après le repas partagé tous ensemble "à la bonne franquette", Denis nous a emmenés pour une balade commentée en bordure de forêt. Entre ses explications détaillées, ses anecdotes divertissantes pleines d'enseignement et les échanges avec les participants, le temps a passé si vite que nous n'avons pas eu le loisir de terminer la journée, comme prévu, aux jardins partagés de l'Ajust. Ce sera peut-être le lieu d'une prochaine intervention complémentaire de Denis sur la litière et sa décomposition, et la gestion des sols au potager.

En fin d'après-midi, les participants se sont séparés heureux de cette journée bien remplie. Ceux qui ont la chance d'avoir un jardin seront désormais mieux armés pour comprendre et améliorer leur sol, tous sans distinction garderont de belles images de nature en souvenir...

Quelques images