"L'arboretum" des Pradels à La Mole, balade du 29 mai

Ce que l'on appelle l'arboretum des Pradels est ce qui subsiste, dans cette vallée froide et (de moins en moins) humide, des essais d'acclimatation, souvent remarquablement réussis, d'arbres inhabituels sous notre climat, qu'avaient réalisés dès le milieu du XIXème siècle les occupants du château, barons  de Fonscolombe de La Mole (voir sur ce blog l'article de 2015 intitulé "le château de La Mole, un peu d'histoire"). 

L’arboretum n'occupe qu'une petite partie des quelques 285 hectares que le département avait acquis de la famille de Fonscolombe en 1997.
Cet ensemble a été classé "Espace Naturel Sensible" (ENS), avec l'intention de protéger sa flore, sa faune et ses différents paysages.
Il a récemment été décidé de l'aménager en partie, pour rendre l'endroit plus accessible et plus propice à l'information du public.
Un récent article de Var-matin (reproduit ci-après) détaille bien ce projet.

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De ce point de vue, notre balade était en quelque sorte une avant-première, même si le chemin que nous avons emprunté (en fait une piste DFCI)  est déjà ouvert aux promeneurs, à pied, à cheval, à vélo. Il constitue le premier tronçon de la future voie cyclable entre La Mole et Cogolin.

Il n'y aura malheureusement pas ici de véritable portrait des arbres remarquables, notamment les derniers grands sequoias sempervirens, que nous avons pu admirer pendant notre balade du 29 mai. En effet au fil des années les arbres locaux se sont réintroduits parmi les sujets "exotiques", et il est quasiment impossible de photographier individuellement de grands arbres en forêt dense.
A moins d'être un professionnel, équipé d'un matériel adapté.

Il faudra donc se contenter de quelques photos-souvenirs de notre petit groupe.

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De jolies floraisons dans le maquis débroussaillé par les chèvres : ici digitales à petites fleurs

Au bord du chemin, un très vieux charme à la silhouette penchée inhabituelle

Orobanche, plante parasite (ici parasite de genêts)

Polystic à frondes soyeuses (fougère protégée)

Séquoia sempervirens (mais rien ici ne donne l'échelle, c'est un très grand arbre)

Arrêt près d'un tilleul pyramidal

Vue sur la carrière, au-de là de la prairie de "la Ratonnière", acquise au début des années 2010 par les dirigeants d'alors de l'aérodrome

Au bout de la prairie de "la Ratonnière", on aperçoit à gauche l'empennage du petit avion qui vient de "se crasher" au décollage (voir l'article précédent)

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Pour aller plus loin

article de Var-matin sur le projet d'aménagement de l'ENS des Pradels, publié le 14 mars 2023

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Un vaste parc naturel va être aménagé aux Pradels

Entre la D27 à La Mole et les contreforts des Maures sur les hauts de Cavalaire, cet Espace naturel sensible, peu visité, fera l’objet d’une valorisation par le Département à l’horizon 2025.

P. PA. Publié le 14/03/2023 à 09:30, mis à jour le 14/03/2023 à 08:53

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Hormis quelques fins connaisseurs des environs, qui s’imaginerait que l’un des vingt Espaces naturels sensibles (ENS) que compte le Var est niché à proximité immédiate de l’aéroport du golfe de Saint-Tropez?

Peu d’habitants du territoire en effet. C’est pour remédier à cette situation que le Département a lancé un projet d’aménagement et de mise en valeur des Pradels afin qu’il accueille davantage de visiteurs.

Car pour l’heure, l’accès à ce site à fort intérêt faunistique, floristique et paysager (lire par ailleurs) se fait via une piste DFCI qui, au passage, traverse un ruisseau et rend la zone inaccessible en certaines occasions.

Le Conseil départemental lance donc des consultations des entreprises pour la maîtrise d’ouvrage de l’aménagement des Pradels. Voici, dans le détail, à quoi vise ce programme:

Améliorer l’accessibilité et l’attractivité de cet espace

Absence d’espace de stationnement à proximité, signalisation minimale du sentier et absence totale de mise en valeur de l’Espace naturel sensible… la principale volonté est d’ouvrir les lieux au public et de proposer une visite attractive.

Plusieurs aménagements sont ainsi prévus: implantation d’une signalétique d’accueil, d’orientation et de sensibilisation. Création d’aires de pique-nique et de repos. Installation d’une œuvre d’art ou encore réalisation de sentiers découverte autour de différentes thématiques et d’un point de vue sur la vallée de la Mole.

Mettre en valeur un milieu naturel remarquable

Topographie et hydrologie variée font de ce site un réservoir de diversité végétale et animale.

En outre, des traces d’anciennes activités agricoles sont également présentes: vignes en friche, vieilles châtaigneraies ou encore vestiges de suberaie et plantations sylvicoles ponctuent les Pradels et forment une mosaïque paysagère et écologique.

Préserver une collection d’arbres exotiques

Particularité notable des Pradels, la partie nord abrite les restes d’une collection d’arbres datant du XIX^e siècle. Cet arboretum est composé d’essences atypiques pour la région: séquoia géant, chêne rouge d’Amérique, charmes, érable, orme…

Des espèces végétales acclimatées aux Maures au cours du petit âge glaciaire ⁽¹⁾ qui sont, deux siècles plus tard, peu adaptées aux nouvelles conditions climatiques. L’occasion, justement, pour le Département d’imaginer un renouvellement et une diversification de cette collection qui permette de sensibiliser les visiteurs au réchauffement climatique.

Inscrire les Pradels dans des circuits touristiques dédiés

Outre cet aménagement de l’Espace naturel sensible des Pradels, le Département va développer des circuits thématiques de découverte autour de ses différents ENS.

Ainsi, le site molois sera intégré à deux dispositifs:

Le circuit "labeurs d’hier" pour mettre en exergue le lien des Pradels avec l’agriculture, et le rôle de celle-ci dans le façonnage du paysage et dans l’entretien d’espaces favorables à la biodiversité. D’ailleurs, une activité est toujours en place puisqu’un éleveur caprin sous contrat avec la collectivité pratique déjà le pâturage au sein de l’ENS.

Le circuit "Jardins naturels" aura pour sa part à cœur de mettre en lumière le caractère historique des Pradels, ancienne propriété de la famille Boyer de Fonscolombe dont le château – situé de l’autre côté de la route départementale – a accueilli le jeune Antoine de Saint-Exupéry pendant ses cinq premières années.

Une particularité dont il reste encore aujourd’hui la collection d’arbres exotiques.

Dotés d’une enveloppe financière d’environ 300.000€, les travaux devraient démarrer au premier trimestre de l’année prochaine pour se terminer à l’été 2025.

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1. Période marquée par un refroidissement important des températures, approximativement situé entre le XIV^e et le XIX^e siècle.

Infos pratiques

1997

Acquisition du site des Pradels par le Conseil général – devenu Conseil départemental – du Var.

287,6 hectares

La superficie de l’Espace naturel des Pradels, dont l’entrée et la plus large partie sont situées sur la commune de La Mole mais qui est également présent sur la commune de Cavalaire.

1.380 hectares

Le périmètre de préemption autour de l’ENS des Pradels, considéré comme faisant partie du site et qui devrait, à terme être acquis par le Département.

À voir

Une faune composée, notamment de la tortue d’Hermann, du rollier d’Europe et de la grenouille agile. Une flore faisant la part belle à un arboretum atypique: sapins, érables et même sequoias géants mais aussi des essences endémiques: osmonde royale et polystic à feuille soyeuse (fougères) ou encore sérapias négligé et spirante d’été (orchidées).